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Les lettres de Mariette (10) : Brugsch (1) et Lepsius

Le corpus des lettres de Mariette a été enrichi d’ne nouvelle addition ; il intégre désormais celles qu’il écrivit à deux notables égyptologues prussiens : Richard Lepsius et Heinrich Brugsch.1.

Heinrich Brugsch (1827-1894)

Les lettres à Brugsch nous sont connues simultanément par deux canaux : leur reproduction photographique est conservée aux Musées royaux d’art et d’histoire depuis leur photographie par Capart en 19372 ; les originaux ont été acquis des descendants de Brugsch par l’Università degli Studi di Milano en 20043, et j’en dois l’accès à l’obligeance de Mme Patrizia Piacentini.

Les premiers échanges documentés entre Mariette et Brugsch remontent au printemps 1853, pendant les fouilles du Sérapéum. L’autobiographie de Brugsch avait fait connaître l’hospitalité incomfortable que Mariette avait pu lui offrir au désert.4 Tous deux s’entraident activement : Mariette donne accès à Brugsch aux matériaux qu’il exhume au Sérapéum, tandis que Brugsch lui prête ses livres et lui traduit des articles depuis l’allemand.

Les envolées joviales de Mariette, avec quelques plaisanterie parfois gaillardes, laissent deviner la vive camaraderie que les deux hommes nouèrent assez vite. Au milieu des protestations d’amitié surgit cependant, de manière récurrente, une certaine fragilité émotionnelle chez Mariette, qui manifeste son inquiétude à chaque silence de son interlocuteur.5 Les mots de réconforts de Mariette qui parsèment ses lettres font deviner de semblables angoises chez Brugsch. Malgré ces nuages, c’est une colaboration de plusieurs années et une amitié d’une vie qui s’établit alors.6

Les deux égyptologues, de retour en Europe, continuèrent à s’entraider. Mariette ne masquait pas son admiration pour Brugsch, et le consultait pour diriger ses études et se tenir au courant de l’actualité égyptologique. Leur conivence va plus loin : Mariette réclame parfois à Brugsch des synthèses sur les débats en cours, et des notes qu’il projette de publier en son nom propre (y compris pour faire l’éloge de Brugsch lui-même). Ils discutent beaucoup des recherches contemporaines sur le calendrier égyptien, sur lequel Brugsch travaille, et qui servait à Mariette pour interpréter les inscriptions du Sérapéum. On suit aussi les progrès hésitants de sa réflexion autour du rapport qu’il finit par soumettre au ministère de l’Instruction publique en avril 1857, et aux premières publications du Sérapéum. La solidarité des deux hommes était nourrie par le sentiment d’être dans une situation professionnelle similaire et contrariante, se trouvant dans une position relativement ingrate et sans perspective d’évolution.7 Dès 1855, leur frustration et leur méfiance vis-à-vis de Rougé et Lepsius est explicite.

Paysage de Berlin en 1855, Eduard Gaertner, Alte Nationalgalerie (Wikimedia)

Un des grands moments de l’amitié de Brugsch et Mariette fut le séjour de ce dernier à Berlin. L’autobiographie de Brugsch, et toute l’historiographie à sa suite, la situait en février 18558, mais les lettres de Mariette permettent d’établir que c’est en fait à la fin de l’année 1855 qu’il traversa le Rhin.9 Brugsch fit de Mariette le parrain de sa fille et lui obtient une décoration prussienne qui le toucha, alors qu’il regrettait le manque de considération dont il souffrait en France.

Je désire que, si vous le pouvez, vous veniez me chercher à la gare. Je suppose vos cocher assez mal élevés pour ne pas parler français, et comme, de mon côté, je ne pousse pas l’amour de l’anthropophagie jusqu’à parler allemand, je serais bien aise de vous avoir pour me piloter sur cette mer pleine d’orage.

(Mariette à Brugsch, 12 novembre 1855)

Pour ne pas trop retarder l’enrichissement du corpus, je n’ai encore traité que le début de cet ensemble, 43 lettres situées entre 1853 et 1858, juste avant que Mariette ne commence sa carrière en Égypte. Il est d’ailleurs particulièrement intéressant de noter que Mariette révèle à Brugsch qu’il projette d’entrer, avec l’appui de Lesseps, au service du Vice-roi et de créer une administration chargée de la protection des antiquités dès décembre 1856.10 Déjà on y retrouve l’expressions d’« inspection générale des monuments historiques », calquée sur le service français homonyme fondé en 1830, qui semble toujours la référence centrale du projet de Mariette telle qu’il le développe un an plus tard.11 Il est tout aussi intéressant de découvrir qu’aussi tard qu’en avril 1857, Mariette envisageait d’abandonner sa carrière et espérait trouver un emploi plus rémunérateur dans l’industrie afin de suvenir aux besoins de sa famille nombreuse.12

La suite de cet ensemble de lettres du plus grand intérêt formera la prochaine addition du corpus.

Richard Lepsius (1810-1884)

En parallèle, les lettres envoyées à Lepsius sont d’une autre tonalité. Malgré tout ce que Mariette pouvait penser de lui, le ton reste cependant cordial. Cette douzaine de lettres, couvrant une quinzaine d’années (1855-1873), sont désormais conservées à Bruxelles13 et forment un ensemble lacunaire, à un degré difficile à estimer.

En dépit d’une animosité tacite entre eux, les deux hommes avaient intérêt à maintenir des relations sporadiques. Mariette y trouvait par ailleurs un secours dans ses démélées éditoriales : avec l’aide de Lepsius (ou tout au moins en l’absence d’opposition de sa part), il put avoir recours aux services du graveur Weidenbach pour illustrer les inscriptions de certaines de ses publications, ou encore obtenir une fonte hiéroglyphique. Au fil des années et en dépit de quelques acrochages, ces lettres documentent des échanges ponctuels entre deux égyptologues majeurs du XIXe siècle.


La seconde partie des lettres à Brugsch complétera heureusement les lettres déjà éditées, à la fois comme suite des lettres à Brugsch ajoutées dernièrement et pour compléter les correspondances de Mariette des années 1860 et 1870, dans sa période d’activité à la tête du service de conservation des antiquités de l’Égypte.

Je crois décidément que nous sommes nés tous les deux pour ce beau pays.

(Mariette à Brugsch, 23 mai 1857)

  1. Les lettres à Brugsch postérieures à 1858 seront intégrées au corpus dans un second temps. []
  2. Marie-Cécile Bruwier, « Autographes de Mariette à Mariemont. Quelques travaux de l’égyptologue français de 1868 à 1879 », Les cahiers de Mariemont 16, 1985, p. 11 ; Marie-Cécile Bruwier, « Souvenirs d’Auguste Mariette en Belgique », dans Didier Devauchelle et Jean-Louis Podvin (dir.), Auguste Mariette. Deux siècles après, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2025, p. 230. []
  3. Patrizia Piacentini, « Auguste Mariette in the Egyptological Archives and Library of the University of Milan », dans Diana Magee, Janine Bourriau et Stephen Quirke (dir.), Sitting beside Lepsius: studies in honour of Jaromir Malek at the Griffith Institute. Louvain, Peeters, 2009, p. 423-438 ; Departement Oosterse Studies. []
  4. « Schlangenleiber auf dem Boden, Taranteln und Skorpione an den alten Gemäuerwänden und fahnenartig von der Decke herabhängende Spinnengewebe mit dickleibigen Bewohnern im Zentrum teilten meine Wohnstätte. War die Nacht hereingebrochen, so huschten durch die über der Thür befindlichen Licht- und Luftlöcher Fledermäuse in meine Klause, um mit ihrem geisterhaften Geflatter mir das letzte Restchen von Ruhe zu rauben. Ich pflegte vor dem Einschlafen die Enden der Mustiquière unter die Matratze zu stecken und empfahl mich danach dem Schutze Gottes und aller Heiligen mitten in der Wüstenei, in welcher Schakale, Wölfe un Hyänen in der Umgebung des Hauses ihr nächtliches Geheul ertönen lieken. » (« Des serpents sur le sol, des tarentules et des scorpions dans la vielle maçonnerie des murs, et des toiles d’araignées pendant comme des bannières du plafond, avec leur gras propriétaire au centre, partageaient ma demeure. A la nuit tombée, des chauves-souris se glissaient dans ma cellules par les fenêtres et les aérations de la porte, pour me dépouiller de mes derniers vestiges de repos au moyen de leurs volletements fantômatiques. Avant de m’endormir, je fourrais l’extrémité de la moustiquaire sous le matelas et me recommandais à Dieu et à tous les saints, au milieu du désert dans lequel s’élevait l’appel nocturne des chacals, des hyènes et des loups qui entouraient la maison. ») Heinrich Brugsch, Mein Leben und mein Wandern, Berlin, Allgemeiner Verein für deutsche Litteratur, 1894, p. 169. []
  5. Voir par exemples les lettres du 22 mars 1854 ou du 13 septembre 1856. []
  6. Didier Devauchelle, « Mariette, Brugsch et le démotique », dans Didier Devauchelle et Jean-Louis Podvin (dir.), Auguste Mariette. Deux siècles après, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2025, p. 79-92. []
  7. « Mariettes Schicksale ähnelten in vieler Beziehung den meinigen. Wir hatten beide von der Pike an gedient, uns frühzeitig für das alte Ägypten begeistert, standen berühmten Autoritäten gegenüber, die uns mehr oder weniger darum grollten und Hindernisse jeder Art bereiteten, hatten früh geheiratet und besatzen das Glück einer kinderreichen Familie, für die wir den Kampf um das Dasein zu führen hatten. » (« Le sort de Mariette est similaire au mien par bien des aspects. Nous avions tous deux commencé au bas de l’échelle, inspiré par un enthousiasme précose pour l’ancienne Égypte, et nous retrouvions face à de considérables somités qui ressentaient plus ou moins d’animosité à notre encontre pour cette raison, et dressaient des obstacles de toutes sortes devant nous ; nous nous étions mariés jeunes et partagions la bénédiction d’une famille riche d’enfants, pour la subsistance de laquelle nous devions lutter. ») Heinrich Brugsch, Mein Leben und mein Wandern, Berlin, Allgemeiner Verein für deutsche Litteratur, 1894, p. 167. []
  8. Heinrich Brugsch, Mein Leben und mein Wandern, Berlin, Allgemeiner Verein für deutsche Litteratur, 1894, p. 201. []
  9. Voir les lettres de fin 1855 et du 5 décembre 1856. []
  10. Lettre du 5 décembre 1856 à Brugsch. []
  11. Lettre du 20 septembre 1857 à Lesseps, publiée par Élisabeth David (« Un brouillon de Mariette : un projet pour un service des antiquités de l’Égypte international », Revue d’égyptologie 61, 2010, p. 209-223) et complétée dans le corpus par le texte du brouillon d’une première page conservé à l’École pratique des hautes études, jusqu’alors seulement connu par une copie plus récente. []
  12. Lettre du 7 avril 1857, à Brugsch. []
  13. Marie-Cécile Bruwier, « Autographes de Mariette à Mariemont. Quelques travaux de l’égyptologue français de 1868 à 1879 », Les cahiers de Mariemont 16, 1985, p. 11 ; Marie-Cécile Bruwier, « Souvenirs d’Auguste Mariette en Belgique », dans Didier Devauchelle et Jean-Louis Podvin (dir.), Auguste Mariette. Deux siècles après, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2025, p. 230. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Thomas Lebée (22 juillet 2025). Les lettres de Mariette (10) : Brugsch (1) et Lepsius. Histoire de l'égyptologie en formation. Consulté le 10 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14els


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